한국의 프로축구는 "수퍼리그"라는 명칭의 세미 프로리그 형태로 시작됐음, 1987년부터 아마추어팀을 제외한 프로 5개 팀으로 진행되는 순수 프로리그로 재출범하였다. 이후 10개의 팀이 소속돼 있던 1996년부터는 연고지 정착제를 시행하여 팀명 앞에 각 지역명을 붙이기 시작했으며, 1998년에는 "K리그"라는 고유 명칭을 확정했다.

2003년에는 대구 FC와 광주 상무가 리그에 참가하게 되어 총 12개 팀으로 늘었으며, 2004년에는 인천 유나이티드, 2006년에는 경남 FC, 2009년에는 강원 FC, 2011년에는 광주 FC와 광주 상무가 "상주 상무"로 연고지를 옮겨 리그에 참가하기 시작해 총 16개 팀이 되었다. 2012년 한국의 프로축구 구단은 경남 FC, 광주 FC, 대구 FC, 대전 시티즌, 부산 아이파크, 상주 상무, 성남 일화, 수원 블루윙즈, FC 서울, 울산 현대, 인천 유나이티드, 전남 드래곤즈, 전북 현대, 제주 유나이티드, 포항 스틸러스, 강원 FC 등 총 16개 팀이 경쟁을 펼쳤다. 

그리고 2013년부터 1부리그와 2부리그 승강제가 도입되면서 1ㆍ2부리그를 "K리그"로 통칭하며, 1부리그를 "K리그 클래식(K League Classic)", 2부리그를 "K리그 챌린지(K League Challenge)"로 명칭을 변경하였다. 2013년 경기 규정이 일부 개정되면서 1부 리그는 1만 석, 2부 리그는 7천 석 이상의 관중석을 확보해야 하며 축구전용경기장에서 경기를 치르도록 권고하고 있다. 또한 홈팀은 원정팀에게 적정한 수의 응원석을 배당해야 한다.

스플릿 시스템은 2013년부터 시행될 승강제를 대비해 기존 16개 팀을 두 그룹으로 나누기 위한 단계로, 2012년부터 시행됐다. 스플릿시스템 방식은 팀당 30라운드씩 홈앤드어웨이 방식으로 총 240경기를 치른 후, 성적에 따라 8팀씩 그룹 A(상위 팀)와 그룹 B(하위 팀)로 나눠 팀당 14라운드씩 각각 경기를 치른다. 최종 순위는 승리 팀 3점, 무승부 1점, 패한 팀 0점을 부여하여 1~30라운드 성적을 포함, 총 승점에 따라 그룹 A에 속한 팀이 우승~8위, 그룹 B에 속한 팀이 9~16위으로 결정되며 하위 15~16위 두 팀은 2부리그로 강등된다.

2012년 3월부터 12월까지 총 44경기를 치른 결과 광주 FC와 상주 상무가 최하위 2팀으로 결정, 2013년 2부리그 진출팀으로 결정되었다. 그리고 2013년 1부리그 진출팀은 FC 서울, 강원 FC, 경남 FC, 대구 FC, 대전 시티즌, 부산 아이파크, 성남 일화 천마, 수원 블루윙즈, 울산 현대, 인천 유나이티드, 전남 드래곤즈, 전북 현대, 제주 유나이티드, 포항 스틸러스로 결정되었다. 

한국 프로축구는 본래 단일 리그로 치러졌으나, 2013년부터 승강제를 도입했다. 승강제는 전체 프로축구 팀을 상위 그룹과 하위 그룹으로 나눠 경기를 치른 후, 경기 성적에 따라, 다음 시즌 상위 그룹 진출권 또는 하위 그룹 강등권을 결정하는 제도다. 
2014년부터는 본격적인 승강제가 시행되어 1부리그에 속한 12개 팀 중에서 최하위 한 팀은 2부 리그로 강등되고, 2부 리그 우승 팀은 1부 리그로 승격됐다. 또 1부 리그 2번째 최하위 팀과 2부 리그 2위 팀은승강 플레이오프를 통하여 최종 승격 및 강등을 결정했다.  

K리그 1부리그는 2013~2017시즌까지는 "K리그 클래식"으로 불렸으나 2018시즌부터 "K리그1"으로  명칭을 변경했다. 또 K리그 2부 리그의 경우도 기존에는  ‘K리그 챌린지(K League Challenge)’로 불렸으나 2018 시즌부터 "K리그2"로 변경됐다.